Η μπάλα του ράγκμπι έχει σχήμα ωοειδές ώστε να μπορεί να πιάνεται με ευκολία. Κάθε ομάδα αποτελείται από 15 παίκτες, ενώ μπορούν να υπάρχουν άλλοι 7 παίκτες για τις αλλαγές (συνολικά 22). Τον αγώνα διευθύνει ένας διαιτητής τον οποίο βοηθούν δύο επόπτες γραμμών. Η διάρκεια του αγώνα είναι 80 λεπτά και διαιρείται σε δύο 40λεπτα ημίχρονα.
Στόχος της κάθε ομάδας είναι κάποιος παίκτης της να προσπεράσει την αμυντική γραμμή των αντιπάλων κρατώντας τη μπάλα στα χέρια και να σκοράρει περνώντας την τελική γραμμή του γηπέδου. Το σκοράρισμα με αυτό τον τρόπο λέγεται τράι (try). Κάθε τράιμετράει για πέντε πόντους.
Η ομάδα που θα πετύχει τράι, έχει την ευκαιρία να κερδίσει δύο ακόμη πόντους, το λεγόμενοκονβέρσιον (conversion), περνώντας τη μπάλα με λάκτισμα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι και ανάμεσα στα δύο κάθετα δοκάρια (στο πάνω τμήμα του Η). Για το λάκτισμα η μπάλα τοποθετείται σε συγκεκριμένη απόσταση από την τελική γραμμή, στο ύψος που ο επιθετικός πέτυχε το τράι. Γι’ αυτό οι παίκτες όταν πετύχουν τράι, ακουμπούν την μπάλα όσο γίνεται πιο κοντά στην εστία, ώστε να μην εκτελέσουν το κονβέρσιον από πολύ πλάγια.
Επίσης, μια ομάδα κερδίζει τρεις πόντους αν στη διάρκεια του παιχνιδιού ένας παίκτης της καταφέρει να περάσει με λάκτισμα τη μπάλα ανάμεσα στα δοκάρια της αντίπαλης ομάδας.
Βασικός κανόνας του ράγκμπι είναι ότι η πάσα με τα χέρια γίνεται πάντα προς τα πλάγια ή προς τα πίσω και ποτέ μπροστά. Αν δοθεί πάσα με τα χέρια προς τα μπροστά, η μπάλα δίνεται στην αντίπαλη ομάδα. Όμως, οι παίκτες μπορούν να κλωτσήσουν τη μπάλα προς την αντίπαλη περιοχή, απομακρύνοντάς την από την περιοχή τους, χωρίς ωστόσο να μπορούν να τη διεκδικήσουν οι συμπαίκτες τους που βρίσκονται πιο μπροστά τους, οι οποίοι θεωρούνται σε θέση οφσάιντ.
Όταν μια ομάδα κλωτσήσει την μπάλα εκτός γηπέδου, το παιχνίδι τότε συνεχίζεται με την εκτέλεση πλαγίου (line out) από τους αντιπάλους. Με αυτό τον τρόπο παραχωρείται η μπάλα στον αντίπαλο αλλά η ομάδα κερδίζει έδαφος.
Στο Ράγκμπι απαγορεύεται το τάκλιν με τα πόδια. Επιτρέπεται τάκλιν στον αντίπαλο μόνο με τα χέρια και μόνο εφόσον ο αντίπαλος παίκτης έχει τη μπάλα στα χέρια του. Απαγορεύονται τα τάκλιν σε παίκτες χωρίς μπάλα, καθώς και τα χτυπήματα πάνω από την περιοχή των ώμων.
Όταν ο παίκτης με τη μπάλα πέσει στο έδαφος, πρέπει να την αφήσει, αλλιώς ο αγώνας διακόπτεται και ο διαιτητής δίνει την κατοχή της μπάλας στην αντίπαλη ομάδα. Ο αγώνας διακόπτεται επίσης όταν η μπάλα πέσει από τα χέρια του παίκτη (ή αν δεν μπορέσει να πιάσει την πάσα προς αυτόν) και η μπάλα αλλάζει κατοχή.
Το παιχνίδι ξεκινά με ένα ελεύθερο χτύπημα (drop kick) της μπάλας προς τον αντίπαλο, στο οποίο η μπάλα πρέπει να διανύσει μια απόσταση τουλάχιστον 10 μέτρων.
